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Origen y distrubución

Origen y Primeros Testimonios

El litchi es un frutal nativo de las zonas subtropicales del sudeste de Asia. Algunas fuentes consideran como centro de su origen la provincia de Cantón, en el Sur de China, otras también mencionan como origen a Vietnam del Norte. Hasta hoy en día los chinos consideran el litchi la fruta más fina de todas las frutas y “donadora de la alegría de vivir”, así es la traducción de su nombre chino Lee-Chee’. Esta fruta tiene para los chinos similar importancia como el mango para los hindúes, el durián para los malayos y el maracuyá para los brasileños. El litchi no se conoce como planta silvestre lo que constituye una prueba de su antigua utilización por el hombre”. La cultura china ha guardado algunos testimonios históricos, escritos y pictóricos, sobre el litchi.

La primera referencia escrita de la que se tiene conocimiento tiene más de 3,000 anos, cuando el emperador Wu Ti de la Dinastía China Han promovió su mayor extensión. El primer libro cultural de frutas en la historia universal fue escrito por Tsai Hsiang en 1059 d.C” dedicándose precisamente a esta especie. El libro incluye algunos aspectos de variedades, areas de cultivo y métodos de conservación de la fruta12.

El primer documento europeo que menciona el litchi es “La Historia de China” de Mendoza escrita en 1585, comparando esta fruta con la ciruela.

La escasa viabilidad de la semilla del litchi, limitada á muy pocos días, y la dificultad para obtener nuevas plantas a partir de ella explican que el litchi haya permanecido durante muchos siglos en su área de origen. Mientras muchas frutas tropicales se difundieron durante la época de los grandes viajes en el siglo XVI”, no es hasta el siglo XIX que el litchi sale de su zona de origen para llegar en 1854 a Queensland, Australia16. En las islas de Madagascar y Mauricio, Africa fue introducida en 1S69/7017, de ahí se extendió en 1876 a Sudáfrica” y otros países vecinos que en la actualidad también tienen importancia en el comercio mundial’9.

Al continente Americano la fruta llegó a través de Hawaií, donde el chino Ching Check la introdujo en 1873, en Florida apareció en 1883, pasando por la ruta: China - Madagascar - Francia - Inglaterra. El productor más famoso de litchi es hasta la fecha el reverendo W.M. Brewster, quien entre 1903 y 1906 se dedicó a la selección de cultivares de litchi en esta península, el cultivar más difundido en EUA y México en la actualidad lleva su nombre2’. Las primeras noticias para el cultivo en California existen desde 1 S972’, algunos anos después se introdujo también en México.

Finalmente, se introdujo a Israel entre 1930 y 1940. En España se comenzó a cultivar a partir de 1970 en las Islas Canarias y, posteriormente, en 1976 en la Costa del Sol de la región de Málaga.

BOTÁNICA

Familia botánica

El litchi (Litchi chinensis Sonn.) pertenece a la familia de Sapindaceae, que comprende 140 géneros y 1,500 especies2”. A esta familia pertenecen tres especies más que son de interés comercial:

* Longan (Dimocarpus longan ssp. longan)

* Rambután (Nephelium lappaceum L.)

* Pulusán (Nephelium matabile Blume)24.

Todos ellos son nativos del Sudeste de Asia. La misma familia incluye también el mamoncillo (Melicocca bijuga L.) de origen Mesoamericano y con cierta importancia comercial a nivel regional en algunos estados mexicanos (Veracruz, Campeche, Yucatán y Quintana Roo).

Existen tres subespecies de litchi:

Ø Litchi chinensis Sonn., ssp. chinensis, de importancia internacional,

Ø Litchi chinensis Sonn., ssp. philippensis (Radlk.) Leenh., se encuentra en Filipinas y tiene frutos no comestibles, y

Ø Litchi chinensis Sonn., ssp. javanensis Leenh. es ocasionalmente cultivado en Indochina y en el Oeste de Java y tiene frutos similares al ssp. chinensis26.