PROCESO TÉCNICO DEL LITCHI

El litchi, como cualquier frutal, requiere de ciertas prácticas culturales para obtener los rendimientos deseados. Las principales diferencias del litchi en comparación con otros frutales son sus requerimientos climatológicos, su propagación a través de acodo aéreo y la alternancia en la producción.

Requerimientos Climatológicos

El litchi esta adaptado a las zonas subtropicales que presentan un verano cálido e invierno con una temperatura más baja, sin llegar a la presencia de heladas. Es un frutal que se adapta mejor a bajas altitudes, como las zonas costeras y cercanas a los ríos, en donde se tiene una alta humedad45. Una humedad relativa mayor al 75% ayuda a una mejor floración y cuajado de los frutos.

El rango óptimo para el crecimiento del árbol del litchi está entre 20 y 30°C, con un mínimo para el crecimiento vegetativo de 15 a 16OC. A diferencia de lo anterior para favorecer la floración es recomendable una temperatura de invierno entre 8 y 10°C46, para contraponer un poco la alternancia de la producción.

La precipitación media anual recomendada para el establecimiento de las plantaciones de litchi es entre 1,200 y 1,500 mm anuales, siendo necesario en algunas zonas productoras compensar el faltante a través del riego (generalmente por goteo, inundación o microaspersión), como en el caso de Sinaloa, México.

Los vientos fuertes son una limitante importante, debido al débil sistema de raíces que presenta este frutal, ocasionan rajamiento de la corteza así como daño a las hojas nuevas de las plantaciones jóvenes.

Requerimientos Edáficos

En general, el litchi se puede cultivar en diferentes tipos de suelo, prefiriendo los suelos de aluvión, se adapta mejor a suelos profundos, de buen drenaje (tolera como máximo 15 días en pequeñas inundaciones), fértiles y con un pH entre 5.5 y 6.5, es decir moderadamente ácidos47.

Las raíces del litchi se desarrollan mejor cuando se encuentran asociadas con hongos micorrizicos, por lo que es necesario inocular de las micorrizas antes de establecer la planta en el terreno definitivo (puede ser tierra, en donde ya estuvo plantada esta misma especie).

Variedades

Un gran número de variedades está disponible en forma comercial. Existe en algunos casos confusión en relación al nombre, ya que mayoría se ha originado en el idioma chino (mandarín y cantonés); aunque posteriormente se ha buscado su sinonimia con otros idiomas. Las variedades más utilizadas son:

Maduración temprana

Brewster, también conocida como Chen Zi y Roya1 Chen. Es un árbol grande, vigoroso, erecto y con una ramificación sólida y de buenos ángulos, produce en un buen año entre 90 y 140 kg de frutos. El fruto tiene un peso promedio de 19 g y es de color rojo brillante. La calidad es aceptable, la pulpa (74% del total del fruto) es algo acuosa, pero firme y dificil de pelar.

Para su desarrollo esta variedad necesita inviernos severos para inducir la floración. Esta variedad es la más extendida en Florida y México, se caracteriza por arboles muy vigorosos con una copa muy abierta, ángulos abiertos y de poca resistencia entre ramas, por lo que son muy sensibles al viento. El fruto tiene un peso promedio de 24 g, es de color rojo brillante, el cual cambia en la madurez a ser un poco obscuro, presenta 71% de pulpa, la cual es firme y jugosa. La desventaja de esta variedad es que su fruto no es de buena calidad hasta la perfecta maduración, pero entonces la apariencia de este ya no es tan atractiva. En México existen algunos arboles de esta variedad.

Maduración intermedia

Haak Yip es un k-bol de vigor medio, ancho pero compacto con ramas espaciadas. El peso del fruto es de 17 g en promedio, tiene un color rojo mate y una cáscara delgada. La calidad es buena a excelente con sabor dulce fragante. Esta variedad se introdujo en los años 50 en San Luis Potosí y de ahí se extendió a Veracruz. Bajo las condiciones climáticas de estas dos regiones tiene una maduración temprana (ver Cuadro 41).

El cultivar Kway May, Guei Wei, Pink o Bosworth tiene como características principales el ser un arbol de vigor y porte medio que ofrece un fruto de color rosa, que tiene como peso promedio 22 g con un contenido de pulpa del 73%.

Maduración tardía

No Mai Chee es la variedad más utilizada en el continente asiático. Los árboles son de crecimiento lento con ramas extendidas poco espaciadas. El fruto es acorazonado con un peso promedio de 18 g. con una coloración rojo-rosada con algunos tintes amarillos. Las semillas son muy pequeñas con una elevada proporción de semillas abortadas (30-50%). Presenta una calidad excelente con sabor dulce, fragante, siendo el más preferido en China.

Groff es una variedad tardía desarrollada en Hawaií. Presenta arboles de vigor medio con crecimiento erecto, con ramificaciones anchas y fuertes que tiene una copa muy abierta. Los fkutos pesan en promedio 14 g y son de color rosa-rojo obscuro. Esta variedad tiene una gran proporción de semillas abortables (llamadas lengua de pollo o “chicken toque”), la cual es una

característica deseable ya que se aumenta la proporción de pulpa. La Groff fue introducida desde Hawaií a México. En el estado de Nayarit se encuentran algunos árboles de esta variedad en producción, pero por sus frutas muy pequeñas no son muy aceptados.

Entre otras variedades de maduración tardía se encuentran la Salathiel o Rodger‘s, la cual tiene un 80% de pulpa con semillas pequeñas y casi todas abortadas, lo que favorece su preferencia en el mercado; y la variedad Wai Chee King Cheng presenta una maduración muy tardía, es un árbol de vigor medio y susceptible al viento, con un tamaño promedio del fkuto de 17g.

El jardín botánico de Homestaed, Florida cuenta con 26 variedades diferentes que forman la base para los trabajos de mejoramiento genético. Los cultivares más promisorios para el futuro son Emperor, Kaimana y Kwai May Pink”.

Las variedades que se han introducido en México son: Brewster, Mauricio, Haak Yip, Groff, Sweet Cliff y una variedad que se llama a nivel regional verde liso. La introducción incontrolada del material genético y la falta de control en los viveros hacen, hoy en día, imposible conocer con exactitud las variedades sembradas en México. De esta situación se derivan una serie de problemas en la producción y comercialización; una de ellas es, que México no dispone de las variedades más preferidas en el mercado asiático y de las conocidas en Europa (ver p. 93). No obstante, es importante insistir que el comportamiento de las variedades varía según la genética y las condiciones agroclimáticas, por lo que cada introducción de nuevo material requiere forzosamente de un período de observación y validación, tarea que se ha descuidado en México por completo.

Propagación de la Planta

El medio más utilizado para la propagación del litchi es el acodo aéreo que proporciona buenos resultados y es muy sencillo. A través del acodo aéreo se obtienen plantas idénticas. El método a seguir inicia con la selección de árboles sanos, vigorosos y con abundante ramificación ampliamente iluminada5’. Posteriormente, se eligen ramas de crecimiento erecto o sin ramificaciones, entre 10 y 20 mm de diámetro y entre 45 y 60 cm de longitud, las cuales deben estar situadas de preferencia en la parte exterior, 5o . Información directa de Richard Cambell, 1997.

El acodo se realiza con la ayuda de una navaja o cuchillo eliminando una parte de la corteza y la parte del cambium a todo diámetro de la rama que oscila entre 1.5 y 2.5 cm.

La superficie desnuda de la rama y parte de la rama por abajo y arriba de la misma (entre 7.5 cm y 12.5 cm respectivamente) se rodea con un medio que retenga bien la humedad, ya sea turba o el musgo (Sphaghum sp), siendo más efectiva la primera. Para evitar las pérdidas de humedad, se coloca en tomo a la turba una bolsa de plástico delgada y transparente, atada por ambos extremos y a su vez esta última con papel aluminio para protegerla del sol.

La rama, a la cual se le realizó el acodo debe cortarse cuando se observen entre 6 y 8 raíces que cambien del color blanco a marrón cremoso, evitando la presencia de un período de crecimiento activo de la planta madre.

En esta etapa es recomendable eliminar el 50% de la superficie foliar, además de que la separación debe hacerse fuera de la época de secasj4. Las ramas obtenidas del acodo se transplantan a bolsas de 15 x 15 x 35 cm, en una mezcla bien drenada. Para obtener una nueva planta es necesario esperar entre 1 y 1.5 años, desde el acodo hasta el establecimiento en el terreno definitivo y de tres a cinco años para comenzar a producir.

Establecimiento de la Plantación

El transplante del vivero hacia el terreno definitivo se recomienda sea en la época lluviosa, de lo contrario es necesario proveer agua de forma constante para evitar la desecación de las plantas. Los marcos de plantación varían dependiendo de la variedad que se este cultivando, su comportamiento bajo como de la situación económica personales.

Por lo general, los arboles de menor porte Wai Che y No A4ai Chee se colocan a una distancia de 10 x 5 m., mientras que los de porte medio como Tai So o ibfauritus, Bengal, Kwai May Pink y Haak Yip a 1 lm x 9m. En general, es más recomendable una separación más amplia (12m x 12m y 15m x 15m), con un total de árboles por hectárea de 44 y 77, respectivamente;

aunque existen sistemas, como los practicados en Florida de 7m x 9m, e inclusive más cortos (7m x 4m), para los cuales es necesario utilizar podadoras mecánicas para el área foliar, cuando se presenta una sobredensidad en el huertos.

Por la lenta entrada en producción del litchi, es recomendable intercalar plantas de rápido comienzo productivo (papaya, plátano, etc.) para asegurar un ingreso financiero cubriendo la inversión.

Los marcos más utilizados son el marco real, cinco oros, rectangular y a tres bolillos. La orientación debe hacerse en dirección Norte-Sur, sobre todo en plantaciones con una alta densidad, esto para lograr una mayor exposición solar.

Es importante conocer las características del terreno en el cual se establecerá el litchi, ya que si el suelo es muy ácido (menor a 5.5 que es lo que tolera el litchi) puede aplicarse cal para mejorarlo y si por el contrario, es un suelo alcalino se debe incorporar hierro quilatado.

El cavado de las cepas para la plantación se hacen por lo menos dos semanas antes de este, aunque se recomienda sea desde varios meses antes, así como la aplicación de fertilizantes y materia orgánica (proveniente principalmente de abono orgánico como la composta o estiércoles como la gallinaza). El tamaño de las cepas depende del tamaño de la bolsa del vivero, por lo general deben ser el doble de éstas hasta lm x lm x lm. Cuando el tipo de suelo lo permita.

Posteriormente se realiza el transplante del litchi, el cual debe hacerse con sumo cuidado para no maltratar las raíces de los pequeños arboles.

Algunos autores mencionan la importancia de la protección de los arbolitos en contra del viento, a través de cortinas rompevientos con especies como roble, eucalipto, pino, etc. o de algunos arboles nativos. La presencia del tutor durante el primer año también es con el mismo propósito.